文｜半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)縱橫

這家名為Merge Labs的新創(chuàng)公司正在以8.5億美元的估值進(jìn)行新一輪融資。

OpenAI及其聯(lián)合創(chuàng)始人薩姆·奧特曼（Sam Altman）正準(zhǔn)備支持一家旨在連接人腦與計(jì)算機(jī)的公司，該公司將與埃隆·馬斯克（Elon Musk）的Neuralink展開競爭，這加劇了兩位億萬富翁企業(yè)家之間的對立。

據(jù)三位直接了解該計(jì)劃的人士透露，這家名為Merge Labs的新創(chuàng)公司正在以8.5億美元的估值進(jìn)行新一輪融資，預(yù)計(jì)大部分新資本將來自O(shè)penAI的風(fēng)險(xiǎn)投資團(tuán)隊(duì)。

其中兩位知情人士表示，奧特曼鼓勵了這筆投資，并將與亞歷克斯·布拉尼亞（Alex Blania）一同啟動該項(xiàng)目。布拉尼亞負(fù)責(zé)運(yùn)營World項(xiàng)目，這是一個由奧特曼支持的虹膜掃描數(shù)字身份項(xiàng)目。

他們補(bǔ)充道，奧特曼將作為聯(lián)合創(chuàng)始人，但不會在新項(xiàng)目中擔(dān)任日常管理角色。

Merge是眾多尋求利用人工智能最新進(jìn)展來構(gòu)建更實(shí)用腦機(jī)接口的新興公司之一。

其公司名稱來源于硅谷許多人所說的“融合”（the merge）時(shí)刻，即人類與機(jī)器相結(jié)合的瞬間。

奧特曼曾在2017年就此主題發(fā)表過一篇長篇博客文章，推測這一時(shí)刻最早可能在2025年到來。今年，他在另一篇博客文章中表示，得益于近期的技術(shù)進(jìn)步，我們可能很快就會擁有“高帶寬腦機(jī)接口”。

該公司計(jì)劃從OpenAI及其他投資者處融資2.5億美元，不過相關(guān)談判尚處于早期階段。奧特曼本人不會進(jìn)行個人投資。

這家新創(chuàng)公司將與馬斯克在2016年創(chuàng)立的Neuralink直接競爭，后者致力于將大腦直接連接到計(jì)算機(jī)。

馬斯克和奧特曼曾共同創(chuàng)立OpenAI，但馬斯克在2018年因與奧特曼發(fā)生沖突而離開董事會，此后兩人在追求人工智能的道路上成為激烈的競爭對手。

馬斯克于2023年創(chuàng)辦了自己的AI初創(chuàng)公司xAI，并一直試圖在法庭上阻止OpenAI從非營利組織轉(zhuǎn)型。OpenAI初創(chuàng)時(shí)的大部分初始資本由馬斯克捐贈。

Neuralink目前在所謂的腦機(jī)接口公司中處于領(lǐng)先地位，而Precision Neuroscience和Synchron等一批初創(chuàng)公司也正奮力追趕。

今年早些時(shí)候，Neuralink以90億美元的估值籌集了6.5億美元，其投資者包括紅杉資本（Sequoia Capital）、Thrive Capital和Vy Capital。奧特曼此前也曾投資過Neuralink。

大腦植入物是一項(xiàng)有數(shù)十年歷史的技術(shù)，但近期人工智能以及用于收集大腦信號的電子元件的飛躍發(fā)展，為其變得更具實(shí)用性提供了前景。

奧特曼還支持了其他一些與ChatGPT制造商OpenAI（估值3000億美元）相鄰市場的公司。除了共同創(chuàng)立World項(xiàng)目外，他還投資了核裂變集團(tuán)Oklo和核聚變項(xiàng)目Helion。

Neuralink，近期動作不斷

近期，Neuralink表示，將在英國啟動一項(xiàng)臨床研究，測試其芯片如何幫助重度癱瘓患者用意念控制數(shù)字和物理工具。

該公司在X上的一篇帖子中表示，正與倫敦大學(xué)學(xué)院醫(yī)院信托基金和紐卡斯?fàn)栣t(yī)院合作開展這項(xiàng)研究。

Neuralink表示，因脊髓損傷和肌萎縮側(cè)索硬化癥 (ALS) 等神經(jīng)系統(tǒng)疾病而癱瘓的患者有資格參與這項(xiàng)研究。

據(jù)該公司稱，目前有五名重度癱瘓患者正在使用其設(shè)備，通過意念控制數(shù)字和物理工具。

美國政府臨床試驗(yàn)登記平臺ClinicalTrials.gov顯示， Neuralink正與加州及西班牙的研究機(jī)構(gòu)展開合作，進(jìn)行一項(xiàng)研究視覺假體的臨床試驗(yàn)。

據(jù)悉，這項(xiàng)研究由加州大學(xué)圣巴巴拉分校贊助。具體而言，該項(xiàng)目旨在“解決智能仿生眼研發(fā)中的關(guān)鍵科學(xué)問題”。研究人員表示，這款融合人工智能技術(shù)的設(shè)備將幫助視障人士實(shí)現(xiàn)人臉識別、戶外導(dǎo)航及文字閱讀等功能。

就在近日，Neuralink向投資者展示的一份文件顯示，到2030年公司將正式推出Blindsight盲視芯片，每年的手術(shù)量將擴(kuò)大到10000例，年收入超過5億美元。

目前Neuralink在試驗(yàn)中的具體角色尚未明確。研究描述顯示，該試驗(yàn)?zāi)壳皟H通過邀請招募患者，并將“在條件成熟時(shí)”引入Neuralink的患者數(shù)據(jù)。此次合作代表了腦機(jī)接口技術(shù)應(yīng)用的潛在進(jìn)步，同時(shí)也標(biāo)志著Neuralink臨床研究活動的顯著擴(kuò)展。

事實(shí)上，幫助盲人恢復(fù)視覺（盲視，Blindsight）已是Neuralink近三年產(chǎn)品路線圖中一大重點(diǎn)。公司計(jì)劃聚焦視覺重建，通過高通道電極刺激視覺皮層，并于2026年實(shí)現(xiàn)黑白輪廓感知，形成初步視覺。在更遙遠(yuǎn)的未來，這項(xiàng)技術(shù)或?qū)⑴cVR/AR功能融合，從而構(gòu)建更為全面的數(shù)字視覺。

一系列案例已經(jīng)證明，越來越多的腦機(jī)接口正在與外部設(shè)備聯(lián)用。今年6月，全球第三位接受Neuralink腦機(jī)接口植入的患者，在漸凍癥惡化前錄下了自己大量的音視頻素材。隨后，其與團(tuán)隊(duì)一同使用xAI的人工智能應(yīng)用Grok，結(jié)合其個人語音訓(xùn)練了一套AI模型。該模型能夠補(bǔ)全其語句，并用他本人的聲音實(shí)現(xiàn)對話。

對于Neuralink來說，探索腦機(jī)接口與AI的深度融合是公司的終極目標(biāo)。馬斯克曾表示，有了Neuralink，每個人類都可以用意念操控一臺特斯拉擎天柱機(jī)器人，即人形機(jī)器人將跳過復(fù)雜的動作編程階段，直接接收人腦的原始指令，實(shí)現(xiàn)真正的“身隨念動”。